top of page

Problematic  language:  Functioning  labels

Problematic  language:  

Person-first  language

Why  is  it  problematic?    Person-first  language  ("person  with  autism")  automatically puts  autism  in  the  same  category  as  a  disorder,  disability,  or  even  disease.  It  is  more  likely  to  create  stigma.  As  deftly  explained  by  autistic  activists,  it  denies  something  that  makes  you  'you'.  Some  people  do  think  of  their  autism  as  a  disability  and  use  person-first  language,  and  they  have  every  right  to  think  about  and  talk  about  it  however  they  feel  comfortable.  But  generally,  the  preference  of  surveyed  autistic  people  is  for  identity-first  language  ("autistic  people").  See  below  for  Beth  Wilson's  beautiful  comic!

Picture1.jpg
Picture2.jpg

Problematic  language:  

Deficit-based  or  medicalised  language

Why  is  it  problematic?    Like  "person  with  autism",  deficit-based  or  medicalised  terms  used  to   refer  to  autistic  people  or  set  them  apart  from  other  non-autistic  individuals  (e.g.  "symptoms  of  autism",  "healthy  controls",  "autistic  deficits",  "comorbid",  "at  risk  of  autism",  etc)  -  all  of  these  frame  autism  as  something  negative,  frame  autistic  brains  as  broken  brains.  Unsurprisingly,  people  have  poorer  mental  health  when  they  think  of  themselves  as  broken.  Medicalisation  of  autism  creates  stigma  and  is  opposed  to  the  neurodiversity  paradigm  where  different  neurotypes  are  equally  respected  and  valued  for  their  unique  abilities  and  perspectives  -  which  is  the  world  we  want  to  strive  for.  This  article  provides  a  great  explanation  of  how  this  approach  can  co-exist  with  recognising  support  needs!  See  below  for  another  beautiful  comic  by  Beth  Wilson. 

Untitled.png

Click  here  for  the  whole  thing!

Picture1.png

Problematic  language:  

confusing  sex  and  gender;  suggesting  sex  and  gender  are  binary;  making  assumptions  about  someone's  gender  based  on  bodily  processes  or  features

Why  is  it  problematic?    This  invalidates  the  experience  and  existence  of  people  who  are  transgender,  intersex,  and/or  fall  outside  the  gender  binary  (see  here  for  a  good  glossary  of  terms).  Sex  and  gender  are  different  things  and  the  difference  has  important  implications  for  things  like  health.  This  is  important  to  be  aware  of  as  autistic  people  are  more  likely  to  identify  outside  the  sex/gender  binary.  See  below  for  a  cool  visual  explanation. 

Genderbread-Person-v4.png

See  more  of  Beth's  work  here!

These  are  the  problematic  things  I  am  aware  of  in  some  of  my  earlier  work.  But  if  there  are  things  I  have  missed,  or  ways  I  could  make  my  language  more  inclusive  and  respectful,  please  send  me  a  message  on  my  contact  page!

The  language  we  use  affects  the  lives  of  autistic  people. 

Science  and  knowledge  are  constantly  evolving.  We  are  only  recently  coming  to  understand  that  the  language  people  use  to  talk  about  autism  and  autistic  people  -  the  representations  and  ideas  that  we  create  with  those  words  -  are  powerful.  Conventional  ways  of  writing  about  autistic  people  have  often  stigmatised  and  disempowered  them.  Scientists  coming  into  these  fields  and  these  established  ways  of  talking  have  often  unwittingly  contributed  to  the  problem.  I  must  humbly  own  my  regret  for  some  of  the  language  used  in  my  older  papers,  which  is  reflective  of  conventional  practice  in  the  scientific  community  at  that  time.  We  all  worked  with  the  best  of  intentions,  but  without  the  awareness  of  today. 

    

    

There  are  some  excellently-written  arguments  and  explanations  for  why  certain  terminology  is  at  best  imprecise  or  inaccurate,  and  at  worst  harmful.  Please  click  on  the  underlined  text  below  to  read  or  listen  to  these  pieces  (links  open  in  new  windows).  In  noting  below  where  problematic  terminology  has  cropped  up  in  my  own  writings,  my  aim  is  to  try  to  dispel  some  of  the  harm  my  words  may  have  contributed  to,  but  also  to  hold  myself  accountable.  I  warmly  welcome  comments  or  feedback  about  anything  else  that  can  make  my  writing  more  respectful,  ethical  and  inclusive.    

Why  is  it  problematic?    Functioning  labels  (e.g.  'high-'  or  'low-  functioning')  are  stigmatising,  invalidate  the  difficulties  of  some  individuals  and  the  autonomy  and  strengths  of  others. 

They  are  also  simplistic,  disregarding  the  many  ways  autistic  people  differ,  and  ignoring  the  fact  that  people  can  struggle  with  some  things  on  some  days  which  are  no  problem  on  other  days!  They also  do  not  necessarily  tell  us  anything  about  meaningful  outcomes  like  happiness.  See  below  for an  awesome  comic  by  Rebecca  Burgess!

bottom of page